Эпизоотическим процессом называется взаимодействие источника возбудителя инфекции, механизма его передачи и восприимчивых животных, которое ведёт к появлению, распространению и исчезновению среди животных явных и скрытых инфекций.
Для распространения инфекционных болезней недостаточно наличие источника возбудителя и возможностей его передачи.
Болезнь распространяется лишь при наличии третьего обязательного звена эпизоотической цепи - восприимчивых животных. Только три звена эпизоотической цепи обеспечивают непрерывное продолжение эпизоотического процесса, тогда как устранение любого из них приводит к его приостановке и прекращению появления новых случаев болезни. Поэтому восприимчивость животных относят к одной из важнейших эпизоотологических категорий.
Существуют болезни, к которым ранее не болевшие и невакцинированные животные определенного вида практически восприимчивы в 100% случаев (ящур, чума свиней). Но известны и такие болезни, к которым восприимчивы не все животные данного вида в той или иной совокупности (группе), несмотря на явную возможность поголовного заражения (мыт, болезнь Ауески, колибактериоз, сальмонеллез). Это явление связано с неоднородностью данной совокупности животных, с различной степенью их восприимчивости, т. е. с чувствительностью. Такую степень восприимчивости животных, сопряженно связанную с заразительностью конкретной болезни, обозначают индексом контагиозности. Он показывает среднее число заболевших из каждых 100 животных неблагополучного стада, имевших контакт с больными. Высокий индекс контагиозности свидетельствует о той же степени восприимчивости данной группы животных, и наоборот.
  Индекс контагиозности как эпизоотологический показатель инфекционной болезни определен для каждой нозологической единицы. Поэтому с позиций эпизоотологии следует отличать восприимчивость к инфекционным болезням отдельного животного от групповой восприимчивости животных (стада, популяций). Эпизоотический процесс протекает среди определенной совокупности восприимчивости видов животных, как правило, с различной степенью групповой устойчивости, от которой в одинаковых условиях эпизоотического процесса зависит широта распространения болезни в стаде. В связи с этим и важно знать не только индивидуальную, но и групповую восприимчивость поголовья. Соотношение в стаде восприимчивых и иммунных животных к конкретному возбудителю инфекции называют иммунологической структурой стада.     Иммунологическая структура стада восприимчивого вида животных зависит от многих факторов и условий, которые можно подразделить на две группы: неспецифические и специфические. К наиболее значительным неспецифическим факторам, определяющим естественную устойчивость организма животного, относят породу животных, их возраст, пол, физиологическое состояние, кормление, размещение и эксплуатацию животных, стрессовые воздействия и сопутствующие заболевания. Особенно заметно проявляется роль этих факторов при возникновении и распространении болезней, вызываемых условно-патогенными микроорганизмами. К специфическим факторам относят предшествующее естественное переболевание поголовья или искусственную иммунизацию, в результате которых возникает специфическая устойчивость, или иммунитет, к конкретному возбудителю инфекции. Вместо иммунитета специфические факторы могут вызывать при определенных условиях состояние повышенной чувствительности (аллергию) или толерантности. В результате совместного действия неспецифических и специфических факторов в конкретной совокупности поголовья животных (группе, стаде) формируется групповая восприимчивость, или популяционный (стадный) иммунитет. Групповой иммунитет достигается хозяйственными и технологическими мероприятиями, направлёнными на улучшение содержания, кормления и использования животных, соблюдением ветеринарно-санитарных   правил,   селекцией   животных,   рациональным применением средств специфической профилактики.
Поэтому при анализе восприимчивых животных как третьей биологической движущей силы эпизоотологического процесса необходимо учитывать и популяционную восприимчивость и популяционный иммунитет. С тем, чтобы правильно оценить иммунологическую структуру стада и наметить мероприятия по обеспечению максимальной невосприимчивости поголовья.